قام مبدأ الرسوم المتحرّكة على تحريك مجموعة من الصور الثابتة بشكل سريع من خلال جهاز خاص، حيث يوهم العين بأنّ هذه الرسومات تتحرّك بشكل متواصل، وقد كانت المرّة الأولى التي عرض فيها أوّل مشروع للرسوم المتحرّكة أمام العلن في فرنسا على يد تشارلز ايميل رينود في العام 1892م حيث كان من خلال جهاز للعرض للشرائح التي تحتوي على الرسومات المرسومة على إطارات، وقد واصلت صناعة الرسوم المتحرّكة تطورها ليصبح بالإمكان أن يتم عرضها ولكن بدون استخدام الإطارات، وكان ذلك في العام 1900م حيث أطلق على الفيلم اسم الرسوم السحرية، وقد صدر أول فيلم كرتوني كامل في الولايات الأمريكية المتحدة على يد ستيوارت بلاكتون، وقد كان يتم رسم الصور بشكل يدوي، وقد تغير مصطلح الرسوم المتحرّكة ليصبح أفلام الكرتون في العام 1910م، وقد انتشرت هذه الأفلام في غالبية المناطق الأوروبية، ومن الجدير بالذكر بأن تم تصميم الرسوم المتحرّكة عن طريق الحاسوب في بداية العام 1995م، وقد كانت نقلة نوعية في مجال هذه الصناعة، حيث كان أول فيلم يتم عرضه باستخدام هذه الآلية هو Toy Store.
هناك العديد من أنواع أفلام الكرتون، والتي سنذكرها في النقاط التالية: