ظاهرة تحرك القارات تم ملاحظتها من قبل علماء الجيولوجيا بسبب التشابه الكبير بين حواف القارات القريبة من بعضها, مثل تشابه حواف الجزء الغربي لقارة افريقيا مع حواف الجزء الشرقي لقارة امريكا الجنوبية, اضافة للتشابه بين الأحافير في المناطق المتقابلة من القارتين, وقد اقترح العلماء في منتصف القرن الماضي نظرية حركة الصفائح التكتونية لتفسير تلك الظاهرة, حيث يتكون غلاف الأرض الصخري من 7-8 صفائح تكتونية رئيسية, اضافة للعديد من الصفائح التكتونية الصغرى, وتفسر نظرية حركة الصفائح التكتونية ظاهرة تحرك القارات, وتكون الجبال والبراكين, وتوسع قاع المحيط.