تحظى دراسة النمو السكاني بأهمية كبيرة لأنها تعطي صورة واضحة للمهتمين بالشأن السكاني ماضيًا وحاضرًا ومستقبلاً، وتُعد أحد المدخلات الأساسية في رسم الخطط التنموية ونجاحها، وبخاصة فيما يخص قطاعات الخدمات مثل الصحة والتعليم. ونظرًا إلى هذه الأهمية يركز هذا القسم على نمو سكان منطقة عسير خلال فترة ما قبل توحيد المملكة وما بعدها.

 

أ - النمو السكاني قبل توحيد المملكة عام 1351هـ/1932م:

 

لا تتوافر معلومات عن عدد سكان منطقة عسير قديمًا ما عدا بعض المعلومات العامة التي تشير إلى قِدَم الاستيطان في المنطقة، فعلى سبيل المثال: أورد أحد المؤرخين معلومات عن بعض القرى والأودية المأهولة بالسكان، ومما ذكر منها: أبها وتسكنها قبائل عسير، والرفيد وفيها حصون وزروع لقبائل عنـز ويسكنها البشريون من الأزد، وتندحة ويسكنها بنو أسامة من الأزد وهي بلد آبار وأعناب، ووادي طلعان لبني أسد من عنـز وفيه مزارع كثيرة، والقرعا وفيها قرية كبيرة فيها مسجد جامع وهي لشيبة من عنـز  ،  وتدل هذه المعلومات على أنها كانت من أكثر بلدان شبه الجزيرة العربية سكانًا.

 

 

ب - النمو السكاني خلال الفترة من توحيد المملكة عام 1351 - 1932م إلى عام 1394 - 1974م:

 

في عام 1351هـ/1932م قُدِّرَ سكان بادية سراة عسير بنحو 250 ألف نسمة وحاضرتها بنحو 650 ألف نسمة. كما قُدِّرَ سكان بادية تهامة عسير بنحو 200 ألف نسمة، وحاضرتها بـ 100 ألف نسمة  

وقد ذُكِر أنَّ عدد سكان منطقة عسير - بالإضافة إلى سكان مناطق: نجران وجازان والباحة - قُدِّر بنحو 1.5 مليون نسمة، وأغلبهم يعمل بالزراعة، وقليل منهم مَن يقطن البوادي  .  وبلغ عدد سكان منطقة عسير 393595 نسمة   طبقًا للحصر السكاني عام 1381هـ/1962م. وعلى الرغم من عدم دقة التقديرات والحصر السكاني فإن كثيرًا من المصادر تؤكد كثرة سكان المنطقة قبل توحيد المملكة وبعده، وتؤيد ذلك نتائج تعداد السكان والمساكن عام 1394هـ/1974م.

 

ج - النمو السكاني خلال الفترة 1394 - 1425هـ/1974 - 2004م:

 

بلغ عدد سكان منطقة عسير عام 1394هـ/1974م 678679 نسمة, شكل السعوديون 95% منهم تقريبًا. وازداد إجمالي عدد سكان المنطقة عام 1413هـ/1992م إلى نحو 1.340168 نسمة، بلغت نسبة السعوديين منهم نحو 86%. وفي عام 1425هـ/2004م وصل إجمالي عدد السكان إلى 1.688368 نسمة، بلغت نسبة السعوديين منهم 85%. وكانت نسبة غير السعوديين أقل من 5% تقريبًا عام 1394هـ/1974م، ولكنها ارتفعت عام 1413هـ/1992م إلى أكثر من 14%؛ وتعود تلك الزيادة إلى النمو الاقتصادي الذي حدث خلال تلك الفترة الزمنية، مما أدى إلى ازدياد الحاجة إلى استقدام العمالة الوافدة من الخارج لسد النقص في قوة العمل؛ (جدول 24)

 

وقد بلغ معدل النمو السنوي لإجمالي سكان منطقة عسير نحو 3.8% خلال الفترة 1394 - 1413هـ/1974 - 1992م، وبلغ نحو 3.2% للسعوديين مقابل نحو 10.5% لغير السعوديين. وتراجع معدل النمو السنوي لإجمالي سكان منطقة عسير إلى نحو 1.9% خلال الفترة 1413 - 1425هـ/1992 - 2004م، وكذلك للسعوديين ولغير السعوديين إلى نحو 1.9% و 2.4% على التوالي. وتجدر الإشارة إلى أن ارتفاع معدل النمو للسكان غير السعوديين خلال الفترة 1394 - 1413هـ/1974 - 1992م يعكس الطفرة الاقتصادية التي مرت بها البلاد.

 

وأما بالنسبة إلى النمو السنوي على مستوى المحافظات فإنه يوجد تفاوت واضح فيما بينها، فعلى سبيل المثال: وصل معدل النمو السنوي في محافظة بلقرن إلى أكثر من 8% خلال الفترة 1394 - 1413هـ/1974 - 1992م، بينما سجلت محافظة تثليث نموًا سالبًا تجاوز 1%. وبناءً عليه يمكن تصنيف المحافظات في منطقة عسير حسب نسبة النمو السكاني إلى ثلاث فئات هي:

 

(أ) المحافظات ذات النمو المرتفع، وهي المحافظات التي يزيد معدل نموها السنوي على معدل النمو على مستوى المنطقة، وتمثلها محافظات: بلقرن، وخميس مشيط، ومحايل، ومدينة أبها.

 

(ب) المحافظات التي ينخفض معدل نموها السكاني إلى أقل من معدل النمو على مستوى المنطقة، وتمثلها محافظات: رجال ألمع، وظهران الجنوب، وبيشة، وأحد رفيدة، وسراة عبيدة، والمجاردة، والنماص.

 

(ج) المحافظات التي سجلت نموًا سالبًا، وتمثلها محافظة تثليث.

 

ومن اللافت للنظر التراجع الكبير في معدلات النمو السكاني خلال الفترة 1413 - 1425هـ/1992 - 2004م في جميع المحافظات، وذلك على العكس مما كان عليه الوضع خلال الفترة السابقة أي 1394 - 1413هـ/1974 - 1992م، فعلى سبيل المثال: تراجع النمو السنوي في محافظة بلقرن بعدما كانت الأسرع نموًا خلال الفترة 1394 - 1413هـ/1974م - 1992م، كما سجلت محافظتا النماص ورجال ألمع تناقصًا في عدد السكان. وتجدر الإشارة إلى أن محافظة تثليث هي المحافظة الوحيدة التي سجلت نموًا سالبًا (أي تناقصًا في عدد السكان) خلال الفترة 1394 - 1413هـ/1974 - 2004م؛ (جدول 25) و (خريطة 12)