غالبًا ما يُعتقد أن العمارة الحديثة متطابقة تقريبًا من مبنى إلى آخر. ومع ذلك، فإن ما يُعتبر تقليديًا معماريًا حديثًا ليس سوى جزء بسيط مما تم تضمينه بالفعل في التقاليد الحداثية. فالهندسة المعمارية الحديثة هي في الواقع أكثر بكثير من الصناديق الفولاذية والزجاجية السوداء أو الرمادية ذات الأسطح المسطحة. وحتى المباني التي تبدو متطابقة تقريبًا للوهلة الأولى غالبًا ما يكون لها اختلافات دقيقة وحتى جذرية عن بعضها البعض.
يتم تعريف الحداثة من خلال المباني التي يتراوح تاريخها من منتصف الخمسينيات إلى منتصف السبعينيات، وعلى الرغم من أن العديد من المباني المعاصرة تم تشييدها على الطراز الحديث أيضًا. حيث أن أشهر مهندس معماري في عصر الحداثة هو لودفيج ميس فان دير روه، وهو لاجئ من ألمانيا النازية استقر في شيكاغو حتى وفاته في عام 1969. وتُعرف الحداثة أيضًا باسم النمط الدولي، وذلك لأن المباني يمكن وضعها في أي منظر حضري تقريبًا في جميع أنحاء العالم. حيث يتم تعريف الحداثة من خلال ثلاثة عناصر رئيسية موصوفة أدناه.
أول عنصر رئيسي في mdernism هو فكرة الحجم مقابل الكتلة. عادةً ما تحتوي المباني الحديثة على ردهة في الطابق الأرضي تكون غائرة من الشارع وشفافة. ويمنح هذا العديد من المباني الحديثة إحساسًا بالارتفاع عن الأرض. وذلك مع الألواح الزجاجية العريضة النموذجية، حيث يمكن اعتبار المباني الحديثة على أنها توفر مظروفًا للمساحة التي تشغلها. كما يُنظر إلى المباني المشيدة تقليديًا على أنها تحتوي على المساحة التي تشغلها بهيكل ثقيل مغلق.
تم تزيين معظم المباني التقليدية التي شيدت قبل فترة الحداثة بزخارف متأثرة بشكل كلاسيكي مثل الأعمدة والأفاريز. حيث اختفت هذه العناصر الزخرفية مع الحداثة، والتي أكدت على المظهر الآلي. ومع ذلك، فإن المباني الحديثة لا تخلو دائمًا من الزخرفة الخارجية، ومن الاستثناءات الشهيرة مبنى Inland Steel في شيكاغو، والمغطى بالفولاذ المقاوم للصدأ المزخرف ليعكس اسم المطور.
أكدت المباني المشيدة تقليديًا قبل فترة الحداثة التناسق أو توازن العناصر على جانبي المبنى. فعلى سبيل المثال، كان المدخل يقع عادةً في منتصف الجدار، ومع وجود نوافذ وهياكل أخرى متباعدة بالتساوي على جانبي المدخل. حيث أنه مع الحداثة، يفسح التناظر المجال للانتظام، وهو ما يمكن رؤيته في الخطوط العادية للنوافذ. ومع ذلك، لا توجد المداخل دائمًا في منتصف الجدار.
اختلف بعض المهندسين المعماريين المتأثرين بالحداثة عن الأسلوب الحداثي الصارم للمباني المستطيلة ذات الواجهات الفولاذية والزجاجية والأسقف المسطحة. حيث تشمل العديد من الأمثلة الشهيرة للمباني الحديثة التي تختلف عن أسلوب Mies-ian الصارم برج Chase، والذي ينحني للداخل من قاعدة عريضة إلى قمة ضيقة وله كسوة من الجرانيت، ومركز متروبوليتان الإصلاحي، وهو مثلث الشكل ومبني من المقوى الخرسانة. حيث يقع كلا المبنيين في شيكاغو، وهي موطن العديد من المباني المميزة من الناحية المعمارية.