يُوجد أكثر من 260 نوعاً من أشجار الزيتون في العالم، من بينها 26 نوعاً هي الأكثر انتشاراً وتمثيلاً لباقي الأنواع، وسُمّيت هذه الأصناف وفقاً للأصل الجغرافي،[١] ومن أشهرها ما يأتي:
يُوجد ما لا يقل عن 5 أصناف فرعية لأشجار الزيتون وهي كالآتي:
يُعتقد أنّ زراعة أشجار الزيتون بدأت في حوض البحر الأبيض المتوسط قبل حوالي 6000 عام، وأنّ سكان جزيرة كريت كانوا أول من جعل الزيتون صالحاً للأكل قبل الميلاد بحوالي 3500 عام تقريباً،أمّا إنتاج زيت الزيتون -أيّ عصر الزيتون لاستخراج الزيت منه- فلم يُعرف إلا في عام 2500 قبل الميلاد.
يُنتج ثلاثة أرباع زيتون العالم في أوروبا، وذلك على الرغم من انتشار أشجار الزيتون في جميع المناخات شبه الاستوائية في نصفيّ الكرة الأرضية الشمالي والجنوبي،حيث تتصدر إسبانيا الإنتاج العالمي، تليها إيطاليا، فاليونان، فتركيا، ثم كل من تونس، والمغرب، وسوريا، ومصر، والبرتغال، والجزائر