في الرابع من ديسمبر 771م أصبح شارلمان ملكًا للفرنجة بعد وفاة أخيه كارولمان ، وصفه البعض بأنه“أبو أوروبا” ، وكان عهد شارلمان وقتًا محوريًا في تاريخ القارة الأوربية ، تأسست في عهده الكنيسة الكاثوليكية كمؤسسة دينية مهيمنة ، ووضعت أسس مجتمع القرون الوسطى .

لا يًعرف الكثير عن طفولة شارلمان ، على الرغم من أن المؤرخين يقترحون أن تاريخ ميلاده ما بين عامي 742 و 748م ، وكان مسقط رأسه موضع للنقاش ، ولكن المواقع الأكثر احتمالًا إما لييج فيبلجيكا الحديثة أو آخن في ألمانيا الحديثة ، يبدو أنه كانت له أرضية قوية في الأنشطة الاجتماعية والعسكرية والسياسية من خلال المشاركة في والده ، بيبين الشورت “Pepin the Short’s ” .

في السنوات الأولى من حياة ابنه ، خدم بيبين الملك الميروفنجي ” Merovingian King ” كعمدة القصر ، وهو دور مهم منحه قوة كبيرة في جميع أنحاء المملكة ، وفي عام 751م خلع ملك الميروفينجي الأخير “Childeric III ” وسعى للحصول على موافقة البابوية قبل القيام بذلك ، مما وضع الأساس لتحالف سيطور بشكل كبير خلال بقية حياة بيبين ، وسيحدد ملامح الكثير من عهد شارلمان .

شهدت وفاة بيبين في عام 768م مملكة الفرنجة ، التي شملت أجزاءً من فرنسا الحديثة وبلجيكاولوكسمبورغ وهولندا وألمانيا ، مقسمة بين ولديه ، وضع موت كارولان المفاجئ ، بدون خليفة واضح كامل أراضي الفرنجة تحت سيطرة شارلمان .

تميزت حياة شارلمان بطموحين ، لتوحيد جميع الشعوب الجرمانية تحت حكم واحد ونشر المسيحية ، والقوة التي اتبع بها تحقيق هذه الأهداف كانت تعني أن معظم عهده قد قضى في الحملات العسكرية ، بحلول 800م قام شارلمان بتوسيع إمبراطوريته بشكل كبير ، حيث أخذ شمالإيطاليا من اللومباردز ، وساكسون من الساكسون ، وأسبانيا من المور ، كان أيضًا قد أخضع الأفارز في حوض نهر الدانوب وغزا بوهيميا ، مما أتاح له درع هام في شرق الإمبراطورية .

كانت غزوات الأراضي السكسونية على وجه الخصوص مصحوبة بتحويل قسري إلى المسيحية ، وأعلن شارلمان في النهاية أن أي شخص رفض أن يتم تعميده أو أن يتبع التقاليد المسيحية سيُقتل ، تم الكشف عن القسوة التي نفذ بها هذه الأهداف في مذبحة Verden ، عندما ذُكر أن شارلمان قد أمر بقتل حوالي 4500 شخص من الساكسون .

لا ينبغي الافتراض أن حكم شارلمان كان محضًا من الدماء ، ولكنه يرتبط بعصر النهضة الكارولنجية ، وهي فترة في العصور المظلمة المفترضة التي شهدت تركيزًا متجددًا على المنح الدراسية والثقافة ، وشهدت الإصلاحات الإدارية في جميع أنحاء إمبراطوريته الشاسعة وإنشاء ممثلين رئيسيين للإشراف على كل منطقة ، وجمعية عامة سنوية في بلاطه في آخن .

أكثر الآثار الدائمة للنهضة الكارولنجية كانت في اللغة والأرقام ، ونظام موحد من الأوزان والمقاييس ومستحقات الجمارك ، والتي ستعمل على تبسيط التجارة إلى حد كبير في جميع أنحاء إمبراطوريته ، وكان أيضًا قوة دافعة وراء إنشاء miniscule الكارولنجية ، وهو شكل من أشكال الكتابة التي منشأنها أن تصبح الأساس لكثير من الأبجديات الأوروبية الحديثة .

تم منح وضعه كإمبراطور في عام 800م ، بعد سنوات من التفاني للكنيسة والبابوية ، خلال فترةحكمه ، كان قد تبرع بأراضي وثروات للكنيسة ، مما ساهم في التأثير السياسي والاجتماعي والاقتصادي الهائل الذي تمتعه به الكنيسة في العصور الوسطى ، وكان التتويج في عام 800منتيجة لتقديمه شارلمان لمساعدات إلى البابا حتى يقمع تمردًا في إيطاليا ، وأضاف لقب الإمبراطور الشرعي إلى عهده خاصة في إيطاليا وأعطى شارلمان سلطة ومكانة مماثلة لأباطرة روما السابقين .

توفي شارلمان في عام 814م ، وترك السيطرة على إمبراطوريته لابنه لويس الورع ، وعلى مدى العقودالتالية ، تم تقسيم الإمبراطورية بين ورثته قبل أن تنحل في النهاية ، قد لا يكون الإقليم الشاسع الذي عاشه شارلمان قد نجا لفترة طويلة بعد وفاته ، ولكن الإرث الثقافي لحكمه لا يزال مستمرًا حتى اليوم .