عرفت البشرية وباء السل (Tuberculosis) قديمًا ، يحدث المرض بسبب البكتيريا المتفطرة السلية Mycobacterium tuberculosis والتي تسبب نقص المناعة والمرض الشديد ونقص الوزن بشكل كبير ينتشر المرض من خلال رذاذ اللعاب عندما يعطس الشخص المريض ، ينتشر المرض في الدول النامية بنسبة عالية تكاد تصل لـ 90% في عام 2010م حصد المرض أكثر من مليون ونصفالمليون إنسان .

ظهر المرض قبل 15 – 20 ألف عام فقد وجدت بعض الآثار في الحضارات القديمة في الصين والهندومصر القديمة ، وفقد تم اكتشاف المرض في النخاع الشوكي بين عدد من المومياوات القديمة ، عرف المرض قديما باسم بوت Pott’s disease ، أما في العصور الوسطى تم العثور أيضًا على أدلة لوجود مرض السل من العقد الليمفاوية العنقية أو العقد الليمفاوية في الرقبة ، وكان يطلق عليه مرض شر الملك king’s evil ، لأن المرض انتشر على نطاق واسع بين ملوك انجلترا وفرنسا وكان المرض ينتشر سريعًا بمجرد لمس أولئك المتضررين .

في القرن الثامن عشر في أوروبا الغربية وصل مرض السل إلى ذروته بمعدل 900 حالة وفاة لكل 100ألف شخص ، وقد أدى مستوى المعيشة السيئ وسوء التهوية والاكتظاظ والصرف الصحي البدائي وسوء التغذية لارتفاع معدلات المرض في تلك الأثناء ، عاني الرجال والنساء من المرض من بين هؤلاء  على سبيل المثال لا الحصر الشعراء جون كيتس و بيرسي بيش شيلي ، المؤلفان روبرت لويس ستيفنسون ، إميلي برونتي ، و إدغار ألن بو ، الموسيقيان نيكولو باغانيني و فريدريك شوبان.

في عام 1882م أوضح Robert Koch أن الكائن السلي هو المسبب للمرض وأظهر طبقة البروتين الفريدة على الكائن ، كانت البكتيريا تسمى Koch’s bacillus منح روبورت جائزة نوبل عام 1905م بسبب تعرفه على هذا النوع من البكتيريا المسببة للمرض ، في عام 1895م طور ويلهلم رونتجن Wilhelm Roentgen الأشعة السينية التي أحدثت تشخيص متقدم لمرض السل وسمح بالتشخيص المبكر وعزل الأفراد المصابين .

في القرن التاسع عشر بدأ مفهوم إبقاء مرضى السل معزولين في مصحة ، في عام 1859م كانت الفكرة من ابتكار Hermann Brehmer ، وفي عام 1884م بدأ إدوارد ليفينغستون ترودو بإنشاء أو مصلحة في الولايات المتحدة وتم عزل الأشخاص المصابين بالعدوى عن المجتمع وتم التعامل معهم بعناية فائقة ثم تم إنشاء جمعية الرابطة الوطنية للسل والتي تطورت فيما بعد إلى جمعية الرئة الأمريكية عام 1904م .

في عام 1880م بدأ لويس باستور بتطوير لقاحات ضد وباء الكوليرا وداء الكلب والأنثراكيس وفي عام 1908م قام العالمان الفرنسيان ألبرت كالميت وكاميل جويرين إنتاج اللقاح والذي أطلق عليه اسم BCG والذي يحمل اسم المؤسستين. تم تقديم BCG في عام 1921م ، وتم العثور على مضادات حيوية فعالة ضد مرض السل ، كان العلاج الجراحي شائعًا وغالبًا بدؤوه الدكتور جيمس كارسون ، وهو طبيب اسكتلندي عام 1821م عن طريق تجفيف الانصباب الجنبي من جميع أنحاء الرئتين،ووجد أن الجراحة ساعدت على إطالة عمر المريض، وتطورت أيضًا تقنيات مختلفة ولكن بسبب قلة الكفاءة تلاشت بعد ظهور الأدوية المضادة للسل.

تم استخدام الأدوية المضادة لمرض السل لأول مرة عام 1944م  بعد اكتشاف الستربتوميسين وجاءت نتائج أفضل بعد تطوير PAS (حمض شبه aminoalicyclic) ،  ظهرت عقاقير أكثر فاعلية مثل INH (أيزونيازيد) في عام 1950 وتلا ذلك العلاج بالريفامبيسين .