السنة الضوئية ليست للتعبير عن الزمن كما يتوقع البعض, بل هي للتعبير عن المسافة التي يقطعها الضوء خلال سنة كاملة, وهي تساوي حوالي 9.461 تريليون كيلومتر, وتستعمل السنة الضوئية للتعبير عن المسافات الكبيرة جداً بين النجوم والمجرات, وذلك ان هذه المسافات كبيرة جداً بحيث لا يمكن التعبير عنها بالوحدات العادية الصغيرة مثل الكيلومتر, بينما يعبر عن المدة الازمة لدوران الكواكب حول الشمس بوحدات الزمن مثل اليوم والسنة, وبذلك لا يمكن التعبير عن مدة دوران الكواكب حول الشمس بالسنة الضوئية.