السلف لكل أمة هم القوم السابقون المتقدمون و ضدهم الخلف؛ و هم المتاخرون الذين ياتون بعدهم و يخلفونهم .

سلف الأمة الإسلامية هم الذين عاشوا في القرون الثلاثة الاولى، و قد عاش خلال تلك الفترة خمسة أجيال من المسلمين و هم الصحابة رضي الله عنهم، و التابعين، و اتباع التابعين، و تبع الاتباع، و تبع تبع الأتباع، و يرجع سبب مدح الرسول _صلى الله عليه وسلم _لهم بقوله :(خير القرون) إلى أنهم عاشوا على منهاج النبوة، و ابتعدوا كل البعد عن البدع و الانحرافات، فصلح بذلك سلوكهم و اعتقادتهم، و كان اغلب ذلك الزمان صالحين، و القلة القليلة هم الفاسدون، و أما الذين من بعدهم فوقعوا في البدع وسوء المعتقد، حتى أصبح الطاحون أكثر من الصالحين.