هو عملية يتم من خلالها تحويل الأراضي الخصبة إلى صحراء، حيث تصبح أكثر جفافاً بشكل تدريجي وغير قادرة على دعم أي نمو نباتي لإنتاج الغذاء، على عكس النظام البيئي الصحراوي الطبيعي مع الأنواع المتكيفة جيدًا التي لا تزال تعيش في المنطقة، غالبًا ما تكون الأراضي المتصحرة خالية من الحياة الطبيعية دون وجود نظام بيئي صحي، حيث تؤدي لخدمات تدعم الحياة مثل تكوين التربة الجديدة ودورة المغذيات.
قد تبدو كلمة تصحر وكأنها كلمة تصور مشكلة بيئية بعيدة للغاية ومجردة لا يعتبرها معظمنا مهمة في حياتنا اليومية، لكن لا يمكن أن نكون مخطئين أكثر لأن التصحر يتسلل ببطء إلى حياتنا ولديه القدرة على تغيير كل شيء كارتفاع أسعار الغذاء وتوافر المياه والصراعات العنيفة على الأرض والهجرة وزيادة الفقر والتلوث الناجم عن جزيئات الغبار المنبعثة من الرياح القادمة من الأراضي البعيدة.
بشكل عام ينتج التصحر عن التغيرات في المناخ والممارسات غير المستدامة لإدارة الأراضي في بيئات الأراضي الجافة، تتميز النظم البيئية القاحلة وشبه الجافة بطبيعتها بأمطار نادرة أو متغيرة، وبالتالي فإن التغيرات المناخية مثل تلك التي تؤدي إلى فترات جفاف ممتدة يمكن أن تقلل بسرعة من الإنتاجية البيولوجية لتلك النظم الإيكولوجية، قد تكون هذه التغييرات مؤقتة وتستمر لموسم واحد فقط وقد تستمر على مدى سنوات وعقود عديدة، من ناحية أخرى النباتات والحيوانات سريعة للاستفادة من فترات أكثر رطوبة والإنتاجية يمكن أن تزيد بسرعة خلال هذه الأوقات.
نظرًا لأن بيئات الأراضي الجافة تُستخدم لمجموعة متنوعة من الأغراض البشرية (مثل الزراعة ورعي الحيوانات وجمع حطب الوقود) فإن الأنشطة المختلفة التي يتم الاضطلاع بها، حيث يمكن أن تؤدي إلى تفاقم مشكلة التصحر وإحداث تغييرات دائمة في النظم الإيكولوجية للأراضي الجافة.
في عام 1977 في مؤتمر الأمم المتحدة المعني بالتصحر (UNCOD) في نيروبي فكر الممثلون والمندوبون أولاً في الآثار العالمية للتصحر ثم ناقش المؤتمر الأسباب والعوامل المساهمة وكذلك الحلول المحلية والإقليمية الممكنة لهذه الظاهرة، بالإضافة إلى ذلك نظر المندوبون في العواقب المتنوعة للتصحر مثل فشل المحاصيل أو انخفاض الغلة في الأراضي الزراعية البعلية وفقدان الغطاء النباتي الدائم، وبالتالي فقدان الأعلاف للماشية وانخفاض الكتلة الحيوية الخشبية وندرة حطب الوقود ومواد البناء وتلوث المياه والأرض والتربة والهواء وهذا بدوره يعمل على تدمير البيئة، وفيما يلي بعض آثار التصحر على البيئة:
التصحر مشكلة كبيرة يجب معالجتها وفقًا لذلك وإذا أخذنا الوقت الكافي للقيام بذلك الآن يمكننا منع حدوث مشاكل أخرى معها في المستقبل، من خلال إلقاء نظرة نقدية على التصحر لدينا الأدوات التي نحتاجها من أجل اجتياز العمليات بفعالية.