هو عبارة عن ظاهرة اشتدت في القرن العشرين، حيث جعلت كوكبنا بلا جليد، حيث كان النشاط البشري السبب الرئيسي في انبعاث ثاني أكسيد الكربون وغازات الدفيئة الأخرى، إذ أن كل هذه الغازات تعمل على رفع درجة حرارة الأرض وبذلك يذوب الجليد، تؤدي درجات الحرارة الأكثر دفئًا إلى ذوبان الأنهار الجليدية بشكل أسرع مما يمكن أن تتراكم فيه الثلوج الجديدة. يعتمد مستوى سطح البحر والاستقرار العالمي على كيفية تطور هذه الكتل الكبيرة من الثلج المعاد بلورته، إذ توجد بعض هذه الانهيارات الثلجية في غرب الولايات المتحدة وآلاسكا وجبال أوروبا وآسيا وأجزاء أخرى كثيرة من العالم.
ما يحدث في هذه الأماكن له عواقب في جميع أنحاء العالم، مع ذوبان الجليد البحري والأنهار الجليدية وارتفاع درجة حرارة المحيطات ستستمر تيارات المحيط في تعطيل أنماط الطقس في جميع أنحاء العالم، ستتأثر الصناعات التي تزدهر في مصايد الأسماك النابضة بالحياة مع تغير المياه الدافئة، كما ستستمر المجتمعات الساحلية في مواجهة فواتير التعافي من الكوارث بمليارات الدولارات مع زيادة تواتر الفيضانات وزيادة حدة العواصف، في القطب الشمالي مع ذوبان الجليد البحري تفقد الحياة البرية موطنها، وتقضي الدببة القطبية وقتًا أطول على الأرض مما يتسبب في ارتفاع معدلات الصراع بين الناس والدببة.
يمكن أن تتراوح الأنهار الجليدية في جميع أنحاء العالم من الجليد الذي يبلغ عمره عدة مئات إلى عدة آلاف من السنين، وتوفر سجلاً علميًا لكيفية تغير المناخ بمرور الوقت، حيث أنه ومن خلال دراستهم سنحصل على معلومات قيّمة حول مدى ارتفاع درجة حرارة الكوكب بسرعة. اليوم حوالي 10٪ من مساحة اليابسة على الأرض مغطاة بالجليد الجليدي، وما يقرب من 90 ٪ في أنتاركتيكا، في حين أن 10 ٪ المتبقية في الغطاء الجليدي تتواجد في جرينلاند.
ترتفع درجة حرارة القطب الشمالي أسرع بمرتين من أي مكان على وجه الأرض، وينخفض الجليد البحري هناك بأكثر من 10٪ كل 10 سنوات، مع ذوبان هذا الجليد تبدأ البقع الداكنة من المحيط بالظهور، مما يلغي التأثير الذي سبق تبريد القطبين، مما أدى إلى ارتفاع درجات حرارة الهواء وبالتالي تعطيل الأنماط الطبيعية لدورة المحيط، تُظهر الأبحاث أن الدوامة القطبية تظهر خارج القطب الشمالي بشكل متكرر؛ بسبب التغيرات التي تطرأ على التيار النفاث الناتجة عن مزيج من ارتفاع درجة حرارة الهواء ودرجات حرارة المحيط في القطب الشمالي والمناطق الاستوائية.
يؤدي الذوبان الجليدي الذي نشهده اليوم في القطب الجنوبي وجرينلاند إلى تغيير دوران المحيط الأطلسي وقد ارتبط بانهيار مصائد الأسماك، والمزيد من العواصف والأعاصير المدمرة حول الكوكب والتي بدورها تؤثر بشكل كبير على البيئة.