تعتبر مدافن النفايات إجراءً أخيرًا للتحكم في التخلص من النفايات على الأرض أو فيها، ولكن هناك أنواع مختلفة من مدافن النفايات ومكب النفايات الصحي هو أحدها، وتشمل الأنواع الأخرى مدافن النفايات الصناعية ومدافن النفايات الصلبة البلدية، لذا يمكن تعريف المكب الصحي على أنه: هو حفرة ذات قاع محمي، حيث يتم دفن القمامة في طبقات وضغطها لجعلها أكثر صلابة.
الغرض الرئيسي من المكب الصحي هو ضمان سلامة النفايات عن طريق تقليل الضرر الناتج عن النفايات المتراكمة والسماح بالتحلل الآمن، حيث تساعد الطبقات البديلة للقمامة والتربة في تسريع عملية التحلل، ونظرًا لأن الميثان وهو غاز سام ينتج عن التحلل فإنه يتم تجميعه في مكب النفايات لتوليد الكهرباء بدلاً من إطلاقه في الغلاف الجوي. يستخدم المكب الصحي أيضًا بطانة من الطين لعزل القمامة عن البيئة.
إلى جانب ذلك يتضمن أساليب هندسية جيدة التصميم لحماية البيئة من التلوث بالنفايات الصلبة أو السائلة، فعندما تكون الأرض المستخدمة كمكب نفايات صحي ممتلئة يتم استخدام الطين غير المنفذ لإغلاقه، وإذا تم اعتباره آمنًا يمكن استخدام هذه المنطقة لأغراض أخرى.
تعمل مدافن النفايات الصحية عن طريق وضع النفايات في حفرة كبيرة، حيث أن هناك مستويات مختلفة من طبقات النفايات لتسهيل تحلل المواد وكذلك احتجاز الغازات السامة المنبعثة من العملية، حيث تتكون الطبقات بطريقة تجعل الجزء السفلي يحتوي على أصغر حجم مع أخذ الجزء العلوي الحجم الأكبر لتجنب انهيار الأرض، وفيما يلي بعض هذه الطبقات:
إن المكبات الصحية كبيرة، حيث يقع أحد أكبرها في كاليفورنيا ويبلغ عمقه حوالي 500 قدم، فهي موطن لأكثر من 40٪ من نظام إدارة النفايات في الولاية. تستغرق مدافن النفايات وقتًا طويلاً للتنقيب بدلاً من المكبات المفتوحة وتنطوي على أكثر بكثير من العمالة البشرية، على سبيل المثال هناك حاجة إلى الآلات الثقيلة للوصول إلى الأعماق، لذا فإن مكبات النفايات الصحية تخدم المجتمعات والدول بدلاً من عدد قليل من الأفراد.