كلمة البيئة مشتقة من الكلمة الفرنسية “البيئة” التي تعني “المحيط”، حيث تتضمن البيئة المحيطة بنا عوامل حيوية مثل البشر والنباتات والحيوانات والميكروبات وغيرها من العوامل غير الحيوية مثل الضوء والهواء والماء والتربة وما إلى ذلك.
البيئة تتكون من العديد من المتغيرات التي تحيط بالإنسان أيضًا ككائنات حية تشمل البيئة الماء والهواء والأرض والسفن المترابطة الموجودة بين الماء والهواء والأرض والبشر والكائنات الحية الأخرى مثل النباتات والحيوانات والكائنات الدقيقة، كما أن البيئة تتكون من نظام كامل لا ينفصل، حيث تتكون من العناصر الفيزيائية والكيميائية والبيولوجية والاجتماعية والثقافية والتي هي مترابطة بشكل فردي وجماعي بطرق لا تعد ولا تحصى.
تتكون البيئة الطبيعية من أربعة أنظمة مترابطة هي: الغلاف الجوي والغلاف المائي والغلاف الصخري والمحيط الحيوي، هذه الأنظمة الأربعة في تغير مستمر وتتأثر هذه التغييرات بالأنشطة البشرية.
لقد أصبح تأثير البشرية على البيئة أكثر أهمية من أي وقت مضى، وذلك من خلال أفعالنا، إذ نقوم بتدمير الموائل وتعريض حياة الأجيال القادمة للخطر، مع ذلك قد لا يكون الكثير على علم بالقضايا المحددة التي أدت إلى هذه التغييرات.
وفيما يلي أهم المشكلات التي تتعرض لها البيئة: