على وجه الخصوص فإن حرق النفايات ينطوي على تحويل النفايات إلى الرماد وغاز المداخن والحرارة، يتكون الرماد في الغالب من مكونات غير عضوية للنفايات ويمكن أن يكون على شكل كتل صلبة أو جسيمات يحملها غاز المداخن، من المفترض أن يتم تنظيف غازات المداخن من الجسيمات والملوثات الغازية قبل إطلاقها في الهواء، في بعض الأحيان يتم استخدام الحرارة المتولدة بطرق مفيدة مثل إنتاج الكهرباء، يعد الترميد طريقة لمعالجة النفايات تنطوي على حرق المواد العضوية الموجودة في النفايات، تسمى عمليات الترميد وغيرها من عمليات إدارة النفايات ذات درجة الحرارة العالية “المعالجة الحرارية”.
يمكن لمحطات الحرق تقليل كتلة النفايات من 95٪ إلى 96٪ حيث يتم تحديد الانخفاض في النفايات من خلال مستوى الاسترداد وتحلل المواد، على الرغم من أن الحرق لا يحل محل الحاجة إلى مدافن النفايات فقد تمكن من تقليل كمية النفايات في مدافن النفايات، للحرق فوائد عديدة لا سيما فيما يتعلق بتدمير النفايات الطبية الملوثة وغيرها من القمامة التي تهدد الحياة، كما أن الحرق يستخدم إلى حد كبير تكنولوجيا تحويل النفايات إلى طاقة.
على سبيل المثال في اليابان تحظى المعالجة الحرارية بشعبية كبيرة نظرًا لنقص الأراضي بالإضافة إلى ذلك هناك طلب مرتفع على الطاقة التي تنتجها مصانع الحرق في دول مثل السويد والدنمارك ومع ذلك فإن المحارق لها جانبها السلبي.