هو عبارة عن الزيادة السريعة غير المتوقعة في متوسط درجات حرارة سطح الأرض خلال بعض القرون الماضية، حيث يرجع ذلك عادةً الى بعض غازات الاحتباس الحراري التي تأتي من حرق الوقود الأحفوري مثل النفط والفحم والغاز.
في تاريخ الأرض قبل الثورة الصناعية تغير مناخ الأرض لأسباب طبيعية لا علاقة لها بالنشاط البشري، ولا تزال هذه الأسباب الطبيعية قائمة حتى يومنا هذا، ولكن تأثيرها ضئيل للغاية أو أنها تحدث ببطء شديد لتفسير الاحترار السريع الذي شهدته العقود الأخيرة.
ومنذ فترة ما قبل الصناعة تشير التقديرات إلى أن الأنشطة البشرية أدت إلى زيادة متوسط درجة حرارة الأرض بنحو 1 درجة مئوية (1.8 درجة فهرنهايت)، وهو رقم يتزايد حاليًا بمقدار 0.2 درجة مئوية (0.36 درجة فهرنهايت) لكل عقد، ومن المرجح للغاية أن معظم اتجاه الاحترار الحالي هو نتيجة النشاط البشري منذ الخمسينيات ويتقدم بمعدل غير مسبوق على مدى عقود إلى آلاف السنين.
يساعد الضوء الذي نحصل عليه من الشمس على إبقاء هذا الكوكب دافئًا، ومن بين 100٪ من الضوء الذي ترسله الشمس إلى الأرض ينعكس ما يقرب من 30٪ من ضوء الشمس إلى الفضاء عن طريق السحب والجليد والثلج والرمل والأسطح العاكسة الأخرى.
تمتص المحيطات والأرض والغلاف الجوي حوالي 70٪ فقط من ضوء الشمس، ويستخدم ضوء الشمس الذي يسقط على سطح الأرض لأغراض مختلفة، حيث يمكن استخدامه لإنتاج الطاقة الشمسية أو تجفيف الملابس أو بواسطة النباتات في عملية التمثيل الضوئي.
يسخن سطح الأرض أثناء النهار ويبرد في الليل، مما يؤدي إلى إطلاق الحرارة في شكل الأشعة تحت الحمراء (IR) من الغلاف الجوي إلى الفضاء، ولكن قبل أن تتمكن كل هذه الأشعة تحت الحمراء من الهروب من الغلاف الجوي إلى الفضاء يتم امتصاصها بواسطة غازات الاحتباس الحراري (GHG’s) الموجودة في الغلاف الجوي.
إن امتصاص غازات الاحتباس الحراري لهذه الإشعاعات يجعل من الممكن إبقاء هذا الكوكب دافئًا للبشر، وبدون تأثير الاحتباس الحراري ستكون درجة حرارة هذا الكوكب أقل بمقدار 30 درجة مئوية، وسيكون هذا باردًا جدًا بالنسبة لنا للبقاء على قيد الحياة.
أن الغازات الدفيئة الرئيسية (GHG’s) هي المسؤولة وحدها عن تأثير الاحتباس الحراري، وأهم هذه الغازات هي ثاني أكسيد الكربون والأوزون والميثان وبخار الماء، وعلى الرغم من أن هذه الغازات تشكل 1٪ من غلافنا الجوي إلا أنها تعمل مثل غطاء سميك دافئ في الخارج يحيط بهذا الكوكب وينظم التحكم في المناخ.
الآن بينما تتبدد بعض هذه الحرارة في الفضاء فإن بعضها يحترق على طول الغلاف الجوي وبعضها يخترق الغلاف الجوي ويجد طريقه إلى الغلاف الجوي السفلي وسطح الكوكب، وهذا بدوره يرفع متوسط درجة حرارة الأرض، لذلك فإن زيادة درجة حرارة سطح الأرض نتيجة زيادة عدد غازات الدفيئة تؤدي إلى الاحتباس الحراري.
بشكل عام تؤدي زيادة غازات الدفيئة إلى زيادة الحرارة على سطح الكوكب والجزء السفلي من الغلاف الجوي بشكل مباشر، وهذا له تأثير تموج، لأنه يمكن أن يكون رقيقًا بل ويخلق ثقوبًا في طبقة الأوزون، وهذا يعني أيضاً أن بعض الأشعة الأخرى مثل الأشعة فوق البنفسجية يمكن أن تتسرب من الشمس، وما يعنيه هذا في النهاية للحياة على الأرض هو أنه سيتعين عليها التكيف مع درجات الحرارة المتزايدة.
نحن نعلم بالفعل أن الحياة قابلة للتكيف للغاية، ولكننا لا نعرف إلى متى سيستمر نضوب الأوزون أو بأي معدل، حيث يعني المزيد من الحرارة أنه سيتم حرق المزيد من الوقود الأحفوري لتبريد الحرارة، وسيؤدي حرق هذا الوقود الأحفوري مرة أخرى إلى إنتاج المزيد من غازات الدفيئة وسيؤثر على البشر والبيئة بشكل سلبي.
يعتقد العديد من العلماء أن ظاهرة الاحتباس الحراري وزيادة تأثير الاحتباس الحراري هما ببساطة جزء من دورة عالمية، حيث يبدو أن الأرض تمر بهذه الدورات في كثير من الأحيان من الاحترار ومن ثم التبريد، ومن الصعب للغاية تحديد تأثير الغازات التي من صنع الإنسان على طبقة الأوزون وتأثير الاحتباس الحراري.
إذا لم تدخل الأرض في دورة التبريد هذه في غضون مئات السنين القليلة القادمة، فمن المحتمل أن تكون الحياة على الأرض صعبة للغاية على الأجيال القادمة، وقد تؤدي زيادة الحرارة والإشعاع إلى جعل الخروج من المنزل صعبًا أو خطيرًا خلال النهار، كما يمكن أن تؤثر هذه الطاقات المتزايدة أيضًا على النظام البيئي بأكمله، ولا سيما إذا لم تستطع النباتات والحيوانات التكيف بسرعة كافية فقد نرى أنواعًا كاملة تنقرض من التغيرات الحرارية وحدها.
تأثير الاحتباس الحراري ليس سيئا، وفي الواقع نحنُ نحتاج اليه جميعًا من أجل البقاء على كوكب الأرض، وباختصار تأثير الدفيئة ليس سوى عملية تحدث بشكل طبيعي مصممة من قبل الطبيعة وتساعد في تسخين سطح الأرض وتساعد في الحفاظ على التوازن البيئي.