تقسّم السنة إلى أربعة فصول وفقاً للمناخ الذي يسود كل فصل منها، وهي الربيع، والصيف، والخريف، والشتاء، وحدوث الفصول هو ميلان محور الأرض تجاه دورانها حول الشمس فيحدث تغيير على زاوية سقوط أشعة الشمس على أية بقعة على الأرض بين شهر وآخر.
يعتبر فصل الشتاء أحد الفصول الأربعة، وهو الفصل الأخير في السنة أي الّذي يأتي بعد فصل الخريف، ويمتاز ببرودته وهطول الأمطار والثلوج أحياناً، وتمتد فترة فصل الشتاء اعتباراً من واحد وعشرين ديسمبر وحتى العشرين من شهر آذار، ويكون في هذه الفترة فصل الصيف قد حل على نصف الكرة الجنوبي، وفي فصل الشتاء تطول ساعات الليل عكس ساعات النهار.
تصل عدد أيام فصل الشتاء في النصف الشمالي من الكرة الأرضية إلى ثلاثة وتسعين يوماً، وفي النصف الجنوبي من الكرة الأرضية إلى تسعة وثمانين يوماً، ويشهد فصل الشتاء هجرة أسراب الطيور هرباً من الشتاء وبحثاً عن الدفء.
تولي الشعوب الموسم الشتوي اهتماماً خاصاً ويختلقون أجواءً لهم ليخففّوا عنهم حدة البرد وطول ساعات ليله، فأصبحت من العادات الشعبية اجتماع الأصدقاء والأقارب حول موقد النار سعياً للحصول على الدفء، ويتسامرون ويتبادلون أطراف الحديث حتى انخماد النار الدافئة، وفي الزمن القديم كان العرب يجتمعون للاستماع للقصص والروايات من التراث العربي كقصص الزير سالم، وعنتر بن شداد وغيرها، ويبقى أمل كبار السن بمزيد من أمطار الخير استبشاراً بموسم زراعي جيد.
يقسم العرب فصل الشتاء إلى فترتين، الأولى تسمى المربعينية أو الأربعينية، والثانية الخمسينية وتكون على النحو التالي: